海瑞是琼山（今海南海口）人，四岁丧父，由母亲教养长大。他只考中举人，没有进士功名，在明代官场几乎注定升不上去。初任南平教谕（掌一县学务的学官），上官视察时同僚跪迎，他只作揖，被叫作「笔架博士」——两边低、中间高。后来做淳安知县，他清丈田亩、推行一条鞭法（把各项赋役合并折银征收），穿布袍、吃粗粮、在县衙后园种菜，给母亲做寿才买两斤肉，竟成了当时的新闻。
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