李斯是楚国上蔡（今河南上蔡）人，年轻时做郡里小吏，看见厕所里的老鼠见人就逃，粮仓里的老鼠却吃得肥硕安稳，感叹人有没有出息，全看把自己放在什么位置——于是辞职求学，拜大儒荀子学帝王之术，学成西行入秦。他先做权相吕不韦的门客，逐步得到秦王嬴政信任；前237年秦国要驱逐所有外国客卿，他写下名文《谏逐客书》，以泰山不让土壤、河海不择细流说动秦王收回成命。
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