刘焯字士元，信都昌亭（今河北衡水一带）人。他与河间（今河北沧州献县一带）的刘炫都以博通经史闻名，当时并称「二刘」。隋文帝开皇年间，他被召入朝廷参与议定历法，并与著作郎（掌修国史的官员）王劭同修国史，后来做过太学博士（国立最高学府的教授）。但他性情孤傲、好与同僚争辩，几度被排挤去职，一生大半年月是在乡里聚徒讲学中度过的。
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