柳宗元字子厚，河东解县（今山西运城）人，世称柳河东。他二十一岁中进士，三十出头已官至礼部员外郎（掌礼制的中级官员），前程一片光明。805年唐顺宗即位，他与刘禹锡等人跟随王叔文推行永贞革新：削夺宦官兵权、废除扰民的宫市（宦官以采办为名强买民物）。变法只维持了一百多天，顺宗被迫让位，参与者一律远贬，史称「二王八司马」。
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