朱棣是明太祖朱元璋的第四子，十一岁封燕王，二十一岁就藩北平（今北京），在北方边塞与蒙古骑兵周旋二十年，是诸王中最能打的一个。朱元璋死后皇位传给了孙子建文帝，新君一上台就削藩，几个月内接连废掉五位叔父。1399年朱棣以「清君侧」为名起兵，史称靖难之役。这场叔侄内战打了四年，1402年他攻入南京，建文帝在宫中大火里下落不明，他随即即位，年号永乐。
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