汤显祖是临川（今江西抚州）人，二十一岁中举，才名早著。当时的首辅张居正想让自己的儿子中进士，需要几个有名望的举子陪榜衬托，两次派人招他，他都推掉了——代价是接连两科落第。直到张居正去世后的1583年，三十四岁的他才考中进士。此后申时行、张四维两位大臣又想罗致他，他仍旧不去，只肯做南京太常寺博士这类闲职。
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