耶律楚材是契丹人，辽太祖耶律阿保机的九世孙，生在金朝的中都（今北京）。父亲给他取名用的是「虽楚有材，晋实用之」的典故，像是预言了他一生要为异族朝廷所用。他博通天文、地理、律历、医卜，兼修儒学与佛法。1215年蒙古军攻下中都，成吉思汗听说他的名声召来一见——身长八尺、声如洪钟、长须垂胸，成吉思汗当场给他起了个蒙古称号「吾图撒合里」，意思是长胡子。
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