元人周德清在《中原音韵》里把它举为套数的范本。一支曲装不下，马致远索性把七支曲连成一套：【夜行船】是首曲的曲牌，「秋思」是题目。他从人生如梦说到秦宫汉阙成了牧场，再骂到蚂蚁排兵、蜜蜂酿蜜、苍蝇争血——争名逐利的人在他眼里就是这些虫豸。骂到最凶处却轻轻落回一杯酒、一篱菊，冷嘲收成了自嘲。
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